今年、新潟県上越地方などで「ニギス」が豊漁となっています。
地元では「メギス」の名で親しまれ、昔から食卓に並んできた身近な魚です。しかし、産地を離れると、名前を聞いたことがない人も多いのではないでしょうか。
見た目はシシャモに似た小ぶりな魚ですが、白身はふっくらとして、うま味もしっかり。焼いても、揚げても、つみれにしてもおいしい、知る人ぞ知る深海魚です。
なぜ、これほどおいしい魚が全国ではあまり知られていないのでしょうか。ニギスの特徴や産地で親しまれてきた食べ方を紹介します。
近年の不漁から一転。今年はニギスが豊漁
ニギスは、新潟県や石川県、山陰地方などで水揚げされる深海魚です。海底付近に生息し、主に底引き網で漁獲されます。
新潟県上越地方では「メギス」と呼ばれ、地域のスーパーや鮮魚店に並ぶ定番の魚として親しまれてきました。
ところが近年は、ニギスが思うように獲れない時期が続いていました。
海水温など海洋環境の変化が影響している可能性も考えられますが、詳しい原因は一つに決められるものではありません。
そんななか、今季は秋の底引き網漁が解禁されると、多くのニギスが水揚げされるようになりました。地元の店頭にもニギスが並び、産地の食卓に馴染みの味が戻ってきています。
ニギスとは？新潟では「メギス」と呼ばれる深海魚
ニギスは、細長い体と銀色の見た目が特徴の魚です。大きさや姿はシシャモにも似ています。
全国的にはあまり知られていませんが、産地では決して珍しい魚ではありません。
まとまって獲れることもあり、新潟県上越地方などでは日々のおかずとして食べられてきました。
その魅力は、白身魚らしい食べやすさと、しっかりとしたうま味にあります。
加熱すると身がふっくらとやわらかくなり、ほどよく脂も感じられます。小さなものは骨ごと食べることができ、つい何匹も箸が伸びてしまうようなおいしさです。
そのおいしさは、実際に初めてニギスを食べた人が、「これまで食べた魚のなかでも一番おいしい」と絶賛することもあるほど。
決して派手な魚ではありませんが、知名度以上の味を持つ魚なのです。
おいしいのに全国で知られていない理由
これほどおいしいニギスが全国に広く知られていない理由の一つが、鮮度の落ちやすさです。
ニギスは身に水分が多く、時間が経つと品質が変化しやすい魚です。獲れたての状態で遠方まで運ぶのが難しいため、鮮魚としての流通は産地周辺が中心になります。
地元で消費されるほか、日持ちする干物に加工されて各地へ流通することもあります。
そのため、産地以外で鮮魚のニギスを目にする機会は限られてしまいます。
傷みやすく、遠くまで届けにくいからこそ、長い間、産地の人たちを中心に味わわれてきたのです。
魚のおいしさと全国的な知名度は、必ずしも比例しません。
ニギスは、そのことをよく表している魚の一つといえるでしょう。
見つけたら買い！美味しい食べ方
ニギスは、塩焼きや煮付け、唐揚げ、フライ、干物など、さまざまな料理で楽しめます。
クセが少ないため、和食だけでなく洋風の調理にもよく合います。
大きなものにはパン粉をつけて焼き、小さなものはすりつぶして、野菜と一緒につみれやさつま揚げにするのもおすすめです。
産地では、たくさん手に入ったニギスをすり身にして保存するなど、暮らしのなかで無駄なく食べる知恵も受け継がれてきました。
単に「おいしい魚」というだけではなく、その土地の家庭料理や記憶と結びついた魚でもあります。
産地以外では見つけにくい魚ですが、専門的な品ぞろえの鮮魚店などで扱われることがあります。
「ニギス」だけでなく、地域によっては「メギス」と表示されていることもあるため、覚えておくと見つけやすいでしょう。
高級魚のような華やかさはなくても、地元の食卓で長く愛されてきたニギス。
店頭で見かけたら、ぜひ一度、そのふっくらとした白身を味わってみてはいかがでしょうか。
